El Ateneo Grand Splendid : à l'intérieur de la librairie logée dans un théâtre de Buenos Aires

J’ai failli passer à côté d’El Ateneo Grand Splendid lors de mon premier voyage à Buenos Aires. J’avais vu les photos — le plafond doré, le rideau de scène rouge, des gens en train de lire dans d’anciennes loges de théâtre — et j’avais supposé que c’était l’un de ces endroits qui n’existent que pour être photographiés, avec un stock de cartes postales pour tout commerce. Je me trompais, et je pense que beaucoup de visiteurs font la même erreur avant d’y mettre les pieds.

D’abord un théâtre, ensuite une librairie

El Ateneo Grand Splendid a ouvert ses portes en 1919 sous le nom de Teatro Grand Splendid, Avenida Santa Fe, dans le quartier de Recoleta / Barrio Norte, à quelques rues des grandes demeures et ambassades qui donnent à ce coin de la ville son allure formelle et européenne. Il a été construit comme une scène pour l’opéra, le tango, puis comme l’un des premiers cinémas de Buenos Aires à diffuser des films sonores. La structure de ce théâtre est restée intacte : un plafond en coupole peint de fresques, des moulures ouvragées, des balcons étagés et un arc de scène qui encadre aujourd’hui un petit café au lieu d’une scène.

La chaîne de librairies El Ateneo a repris le bâtiment en l’an 2000 et a fait quelque chose que je trouve réellement rare — au lieu de vider le théâtre pour faire place aux rayonnages, elle a construit la librairie autour de lui. Le parterre où s’asseyait autrefois le public est aujourd’hui bordé d’étagères. Les loges latérales, où les spectateurs les plus fortunés suivaient le spectacle, sont devenues des coins lecture.

Et la scène elle-même, rideau rouge compris, accueille un café où l’on peut s’installer avec un café et une medialuna sous l’arc de scène. C’est l’un des rares endroits de la ville où un commerce en activité et un morceau d’architecture théâtrale du début du XXe siècle occupent exactement le même espace, au même moment, sans que l’un ne devienne une pièce de musée derrière une vitre.

Pourquoi le lieu attire même ceux qui n’achètent jamais un livre

J’ai observé la foule ici pendant un moment, et c’est un mélange : des lecteurs qui parcourent les rayons de fiction en espagnol et de voyage, des étudiants qui font leurs devoirs aux tables du café, et un flux constant de visiteurs qui entrent téléphone en main, font un lent tour des balcons, puis repartent sans rien acheter. Ces trois groupes font quelque chose de tout à fait raisonnable. L’architecture est l’attraction principale pour beaucoup de monde, et c’est très bien ainsi — cela n’enlève rien au lieu d’admettre que le plafond et la scène sont la première chose que tout le monde remarque.

Là où je nuancerais un peu, c’est sur l’idée que ce ne serait *qu’*un arrêt photo. C’est une vraie librairie en activité, avec un stock large et actuel — les titres en espagnol dominent, mais il y a aussi un rayon anglais et multilingue raisonnable, ainsi que des sections musique, papeterie et cadeaux réparties sur plusieurs niveaux du bâtiment. Le personnel travaille en salle, les caisses tournent toute la journée, et le café sert de vrais repas, pas seulement un espresso symbolique. Ne le traiter que comme un décor, c’est passer à côté du fait que le lieu remplit encore parfaitement son rôle de librairie.

Où il se trouve, et comment l’intégrer à une visite de Recoleta

El Ateneo se situe Avenida Santa Fe, à la lisière de ce qu’on appelle généralement Recoleta ou Barrio Norte selon le pâté de maisons exact où l’on se trouve — c’est le côté plus calme et résidentiel du barrio, à quelques minutes à pied des grands sites autour du cimetière de la Recoleta. Si vous prévoyez déjà une matinée autour du quartier de Recoleta — le cimetière, les cafés alentour, peut-être le Centro Cultural Recoleta — cette librairie s’y glisse naturellement, pour une pause de vingt minutes à une heure, plutôt que comme une sortie séparée nécessitant un trajet à travers la ville.

Je suggérerais de la traiter comme une pause plutôt que comme une destination à part entière. Combinez-la avec le guide du quartier de Recoleta ou une vraie visite du cimetière de la Recoleta pour une demi-journée complète, et vous obtenez architecture, histoire et pause café dans une seule boucle, sans trop revenir sur vos pas. L’Avenida Santa Fe elle-même mérite une promenade tranquille — c’est l’une des grandes artères commerciales de la ville, et El Ateneo en est l’un des arrêts les plus élégants plutôt qu’une attraction isolée.

Ce que je dirais vraiment à un visiteur qui vient pour la première fois

Allez-y, mais calibrez vos attentes. Ce n’est pas le Teatro Colón — l’opéra en activité de Buenos Aires, qui propose de vraies visites guidées et des représentations en soirée et mérite bien deux heures — et je ne construirais pas tout un après-midi autour d’El Ateneo comme je le ferais autour du Colón. C’est une étape vraiment charmante précisément parce qu’elle est compacte : on entre, on admire le plafond et la scène, on parcourt un ou deux rayons, on prend peut-être un café à une table qui faisait autrefois partie de la fosse d’orchestre, et on repart. La plupart des visites que j’ai observées durent entre un quart d’heure et une heure, et cela me semble tout à fait juste.

Il faut aussi savoir que c’est une boutique appartenant à une chaîne commerciale, pas un site patrimonial géré par une institution culturelle — ne vous attendez donc pas à des panneaux d’information ou à une visite guidée formelle. Personne ne vous racontera l’histoire du bâtiment à l’entrée — si c’est ce que vous cherchez, renseignez-vous avant ou lisez un guide dédié avant de venir, car la boutique elle-même n’offrira guère plus qu’un très beau cadre.

Des informations pratiques que je ne prétends pas figer

Je ne vais volontairement pas vous donner d’horaire d’ouverture ni vous dire quand c’est le plus calme, et voici pourquoi : les horaires commerciaux à Buenos Aires varient selon la saison et selon les décisions propres de la boutique, et une librairie aussi photogénique voit des foules très différentes selon le jour, l’heure, et selon qu’un groupe touristique vient d’arriver ou non.

Tout chiffre fixe que j’aurais écrit ici aurait de bonnes chances d’être faux quelques mois plus tard. Vérifiez les horaires actuels en ligne ou par téléphone avant d’y aller, et si une visite calme vous tient à cœur, visez plutôt un matin de semaine qu’un week-end après-midi — c’est une tendance générale pour les attractions du centre animé de Buenos Aires, pas une garantie pour cette boutique en particulier.

Compléter la journée

Si votre matinée à Recoleta vous donne envie de terminer par une vraie soirée, Buenos Aires sait faire cela très bien — un dîner-spectacle Rojo Tango est une façon assez classique de clôturer une journée qui a commencé entre rayonnages et mausolées, et c’est à mille lieues de l’atmosphère calme et littéraire d’El Ateneo :

un dîner-spectacle de tango au Rojo Tango

. Pour quelque chose de plus intime et moins mis en scène, il y a aussi le spectacle de tango de l’Aljibe, présenté dans une salle plus petite.

Si Recoleta et El Ateneo ne représentent qu’une étape d’un séjour plus long, il vaut la peine de réfléchir à la façon dont le reste de vos journées s’articule — le circuit d’une journée à Recoleta et un itinéraire plus large de type Buenos Aires en une journée prennent tous deux appui sur ce quartier, et se marient bien avec des excursions plus lointaines, comme une journée chez les gauchos dans la pampa avec un déjeuner asado

. Pour choisir où loger lors d’un séjour incluant ce genre de balade de quartier, notre guide pour choisir son quartier et nos conseils généraux d’itinéraire à Buenos Aires sont de bonnes lectures complémentaires.

Un circuit d’une demi-journée en ville ou, plus largement, le guide de Palermo Soho/Hollywood et le guide du quartier de San Telmo complètent le tableau si c’est votre première visite et que vous hésitez encore sur la répartition de vos journées, aux côtés d’un itinéraire de deux jours entre Palermo et Recoleta et de la liste générale des choses à faire à Recoleta.

El Ateneo Grand Splendid : questions fréquentes

L’entrée à El Ateneo Grand Splendid est-elle gratuite ?

Oui, entrer et flâner ne coûte rien — c’est une librairie ouverte à tous, pas une attraction payante. On ne paie que si l’on achète quelque chose ou que l’on s’installe au café.

Combien de temps faut-il prévoir sur place ?

La plupart des visiteurs y passent entre un quart d’heure et une heure. Le lieu mérite qu’on prenne le temps de regarder le plafond, la scène et les balcons, mais le bâtiment reste compact et il n’y a pas de longue visite structurée à parcourir.

Peut-on vraiment y acheter des livres, et y en a-t-il en anglais ?

Oui, c’est une librairie pleinement approvisionnée et en activité. La majorité des titres sont en espagnol, mais il existe aussi une sélection plus restreinte de livres en anglais et en plusieurs langues, ainsi que de la musique, de la papeterie et des cadeaux.

À quelle heure y a-t-il le moins de monde ?

Je ne donnerai pas d’heure précise, car cela varie selon la saison et les horaires des groupes touristiques. En règle générale, les matinées de semaine sont plus calmes que les après-midi de week-end dans les attractions animées du centre, mais vérifiez les conditions du moment plutôt que de vous fier à une ancienne estimation.

Est-ce la même chose que le Teatro Colón ?

Non. Le Teatro Colón est l’opéra en activité de Buenos Aires, avec des visites guidées payantes et des représentations en soirée. El Ateneo Grand Splendid est une librairie installée dans un ancien théâtre — il n’y a pas de représentations, et le « spectacle » est le bâtiment lui-même.

Où se situe-t-il exactement ?

Il se trouve Avenida Santa Fe, du côté Recoleta / Barrio Norte de la ville, à une distance raisonnable à pied du cimetière de la Recoleta et des cafés et rues environnants.

Faut-il vérifier les horaires d’ouverture avant d’y aller ?

Oui. Les horaires commerciaux changent, et je préfère vous inviter à vérifier en ligne ou par téléphone plutôt que de vous donner un chiffre déjà périmé au moment où vous le lirez.

Est-ce que ça vaut le coup si on ne cherche pas à acheter de livres ?

Je dirais oui, brièvement. L’architecture et l’atmosphère sont le véritable attrait pour la plupart des visiteurs, et comme l’entrée est gratuite et la visite courte, c’est un complément facile à une matinée à Recoleta plutôt qu’une destination qui doit justifier un déplacement dédié.