El Ateneo Grand Splendid: een boekwinkel in een theater in Buenos Aires

Ik had El Ateneo Grand Splendid bijna overgeslagen tijdens mijn eerste reis naar Buenos Aires. Ik had de foto’s gezien — het vergulde plafond, het rode toneelgordijn, mensen die zitten te lezen in wat ooit theaterloges waren — en ging ervan uit dat het een van die plekken was die alleen bestaan om gefotografeerd te worden, met een stapel ansichtkaarten te koop en verder niet veel. Ik had het mis, en volgens mij maken veel bezoekers dezelfde vergissing voordat ze naar binnen stappen.

Eerst een theater, dan pas een boekwinkel

El Ateneo Grand Splendid opende in 1919 als het Teatro Grand Splendid, aan Avenida Santa Fe in de wijk Recoleta / Barrio Norte, een paar straten van de grotere herenhuizen en ambassades die dit deel van de stad zijn formele, Europese sfeer geven. Het werd gebouwd als podium voor opera en tango, en later als een van de eerste bioscopen in Buenos Aires die films met geluid vertoonde. Het skelet van dat theater is nog helemaal intact: een beschilderd koepelplafond met fresco’s, rijkversierd stucwerk, balkons op meerdere niveaus, en een proscenium-boog die nu een klein café omlijst in plaats van een podium.

De boekwinkelketen El Ateneo nam het gebouw in het jaar 2000 over en deed iets wat ik oprecht zeldzaam vind — in plaats van het theater uit te hollen om plaats te maken voor schappen, bouwden ze de winkel eromheen. De stallen waar ooit het publiek zat, staan nu vol boekenkasten. De loges aan de zijkanten, waar de rijkere bezoekers de voorstelling volgden, zijn nu leeshoekjes.

En het podium zelf, met rood gordijn en al, herbergt een café waar je met een koffie en een medialuna onder de proscenium-boog kunt zitten. Het is een van de weinige plekken in de stad waar een werkende commerciële ruimte en een stuk vroeg-twintigste-eeuwse theaterarchitectuur precies dezelfde voetafdruk innemen, op hetzelfde moment, zonder dat het ene een museumstuk achter glas is.

Waarom het mensen trekt die nooit een boek kopen

Ik heb hier een tijdje naar de menigte gekeken, en het is een mix: lezers die door de Spaanstalige fictie- en reisafdelingen bladeren, studenten die aan de cafétafels huiswerk maken, en een gestage stroom bezoekers die met telefoon in de hand naar binnen lopen, een trage rondje over de balkons maken en dan weer weggaan zonder iets te kopen. Alle drie groepen doen iets redelijks. De architectuur is voor veel mensen de belangrijkste attractie, en dat is prima — het doet niets af aan de plek om toe te geven dat het plafond en het podium het eerste zijn wat iedereen opvalt.

Waar ik het een beetje mee oneens ben, is het idee dat het alleen een fotostop zou zijn. Het is een echte, functionerende boekwinkel met een grote en actuele voorraad — Spaanstalige titels domineren, maar er is ook een redelijk Engelstalig en meertalig schap, plus muziek-, kantoorartikelen- en cadeauafdelingen verspreid over de verschillende verdiepingen van het gebouw. Personeel werkt op de winkelvloer, de kassa’s draaien de hele dag, en het café serveert echte maaltijden, niet alleen een symbolische espresso. Het puur als decor beschouwen betekent dat je mist dat het nog steeds doet wat een boekwinkel hoort te doen.

Waar het ligt, en hoe je het inpast in een bezoek aan Recoleta

El Ateneo ligt aan Avenida Santa Fe, aan de rand van wat meestal Recoleta of Barrio Norte wordt genoemd, afhankelijk van precies welk blok je op staat — dit is de rustigere, meer residentiële kant van de wijk, op korte loopafstand van de grotere bezienswaardigheden rond het Recoleta-kerkhof. Als je toch al een ochtend plant rond de wijk Recoleta — het kerkhof, de omliggende cafés, misschien het Centro Cultural Recoleta — dan past deze boekwinkel er natuurlijk in als een tussenstop van twintig minuten tot een uur, geen apart uitje dat een eigen tocht door de stad vergt.

Ik zou het aanraden als een pauze te behandelen in plaats van als bestemming op zich. Combineer het met de wijkgids voor Recoleta of een echte wandeling over het Recoleta-kerkhof voor een vollediger halve dag, en je krijgt architectuur, geschiedenis en een koffiepauze in één lus zonder veel heen-en-weer gelopen. Avenida Santa Fe zelf is ook een trage wandeling waard — het is een van de lange commerciële ruggengraten van de stad, en El Ateneo is een van de elegantere stops eraan, geen op zichzelf staande attractie.

Wat ik een eerste bezoeker echt zou vertellen

Ga, maar houd je verwachtingen realistisch. Dit is niet het Teatro Colón — het werkende operahuis van Buenos Aires, dat echte rondleidingen en avondvoorstellingen biedt en een paar uur waard is — en ik zou geen hele middag rond El Ateneo plannen zoals ik dat wel zou doen rond het Colón. Het is juist een heerlijke stop omdat het compact is: naar binnen lopen, het plafond en het podium in je opnemen, een schap of twee doorbladeren, misschien koffie drinken aan een tafeltje dat ooit deel uitmaakte van de orkestbak, en verder gaan. De meeste bezoeken die ik heb gezien, duurden ergens tussen de vijftien minuten en een uur, en dat voelt ongeveer goed.

Het is ook goed om te weten dat dit een winkel binnen een winkelketen is, geen erfgoedlocatie beheerd door een culturele instelling, dus verwacht geen informatiepanelen of een officiële rondleiding. Niemand zal je bij de deur de geschiedenis van het gebouw uitleggen — als je dat wilt, zoek het dan vooraf op of lees een aparte gids voordat je gaat, want de winkel zelf biedt niet veel meer dan een heel mooie setting.

Praktische zaken die ik bewust niet vastprik

Ik geef hier bewust geen openingstijd of het rustigste moment, en dat is met een reden: de winkeluren in Buenos Aires verschuiven met het seizoen en met de eigen beslissingen van de winkel, en een boekwinkel die zo fotogeniek is, trekt heel verschillende drukte afhankelijk van de dag, het tijdstip, en of er net een tourgroep is aangekomen.

Alles wat ik hier als vast getal zou opschrijven, zou waarschijnlijk binnen een paar maanden achterhaald zijn. Controleer de actuele openingstijden online of telefonisch voordat je gaat, en als een rustig bezoek belangrijk voor je is, mik dan op een doordeweekse ochtend in plaats van een weekendmiddag — dat is een algemeen patroon voor drukke centrale attracties in Buenos Aires, geen garantie voor deze specifieke winkel.

De dag afronden

Als je ochtend in Recoleta je zin geeft in een echt avondje uit, doet Buenos Aires dat goed — een Rojo Tango-show met diner is een vrij klassieke manier om een dag af te sluiten die tussen boekenkasten en mausolea begon, en het is werelden verwijderd van El Ateneo’s rustige, literaire sfeer:

een diner-en-tangoshow bij Rojo Tango

. Voor iets intiemers en minder groots geproduceerds is er ook de Aljibe-tangoshow, opgevoerd in een kleinere zaal.

Als Recoleta en El Ateneo slechts één stop zijn tijdens een langer verblijf, loont het de moeite om te kijken hoe de rest van je dagen in elkaar passen — de stadstour door Recoleta en een bredere Buenos Aires in één dag-route gebruiken beide dit deel van de stad als anker, en combineren goed met dagtochten verder weg, zoals een dag bij de gaucho’s op de pampa met een asado-lunch

. Voor het plannen van waar je kunt verblijven tijdens een reis met dit soort wijkverkenningen zijn onze gids over waar te overnachten per wijk en algemene reisadvies voor Buenos Aires goede vervolglectuur.

Een halve dag stadstour of de bredere gids voor Palermo Soho/Hollywood en de wijkgids voor San Telmo maken het plaatje compleet als dit je eerste bezoek is en je nog bepaalt hoe je je dagen indeelt, samen met een tweedaagse route Palermo en Recoleta en het algemene overzicht dingen te doen in Recoleta.

El Ateneo Grand Splendid: veelgestelde vragen

Is de toegang tot El Ateneo Grand Splendid gratis?

Ja, naar binnen lopen en rondkijken kost niets — het is een gewone, open boekwinkel, geen attractie met toegangsticket. Je betaalt alleen als je iets koopt of aan het café gaat zitten.

Hoeveel tijd moet ik ervoor inplannen?

De meeste bezoekers besteden er ergens tussen de vijftien minuten en een uur aan. Het loont om rustig naar het plafond, het podium en de balkons te kijken, maar het is een compact gebouw zonder lang, gestructureerd bezoekprogramma.

Kan ik er echt boeken kopen, en zijn er ook Engelstalige?

Ja, het is een volledig bevoorrade, werkende boekwinkel. De meeste titels zijn in het Spaans, maar er is een kleinere selectie Engelstalige en meertalige boeken, plus muziek, kantoorartikelen en cadeaus.

Op welk tijdstip is het het minst druk?

Ik ga hier geen specifiek tijdstip op plakken, want dat verschuift met het seizoen en met de planning van tourgroepen. Als algemene regel zijn doordeweekse ochtenden rustiger dan weekendmiddagen bij drukke centrale attracties, maar controleer de actuele situatie in plaats van te plannen op basis van een verouderde inschatting.

Is het hetzelfde als het Teatro Colón?

Nee. Het Teatro Colón is het werkende operahuis van Buenos Aires, met rondleidingen op ticket en avondvoorstellingen. El Ateneo Grand Splendid is een boekwinkel in een voormalig theater — er zijn geen voorstellingen, en de “show” is het gebouw zelf.

Waar precies ligt het?

Het ligt aan Avenida Santa Fe, aan de Recoleta / Barrio Norte-kant van de stad, op redelijke loopafstand van het Recoleta-kerkhof en de omliggende cafés en straten.

Moet ik van tevoren de openingstijden controleren?

Ja. Winkeluren veranderen, en ik stuur je liever door om dat online of telefonisch te checken dan je een getal te geven dat allang achterhaald is tegen de tijd dat je dit leest.

Is het de moeite waard als ik niet geïnteresseerd ben in het kopen van boeken?

Ik zou zeggen: ja, kort. De architectuur en de sfeer zijn voor de meeste bezoekers de echte trekpleister, en omdat de toegang gratis is en het bezoek kort, is het een eenvoudige aanvulling op een ochtend in Recoleta in plaats van een bestemming die een speciale tocht moet rechtvaardigen.