El Ateneo Grand Splendid: dentro la libreria in un teatro di Buenos Aires

Al mio primo viaggio a Buenos Aires ho quasi saltato El Ateneo Grand Splendid. Avevo visto le foto — il soffitto dorato, il sipario rosso del palco, gente che legge in quelli che un tempo erano i palchetti del teatro — e avevo pensato fosse uno di quei posti che esistono solo per essere fotografati, con tanto di cartoline in vendita e poco altro. Mi sbagliavo, e credo che molti visitatori commettano lo stesso errore prima di entrare.

Prima teatro, poi libreria

El Ateneo Grand Splendid ha aperto come Teatro Grand Splendid nel 1919, su Avenida Santa Fe nella zona di Recoleta / Barrio Norte, a pochi isolati dai palazzi signorili e dalle ambasciate che danno a questo tratto della città il suo carattere formale, quasi europeo. Fu costruito come palcoscenico per opera e tango e, più tardi, come uno dei primi cinema di Buenos Aires a proiettare film sonori. La struttura di quel teatro è rimasta interamente intatta: un soffitto a cupola dipinto con affreschi, stucchi decorati, balconate a più livelli e un proscenio che oggi incornicia un piccolo caffè al posto di un palcoscenico.

La catena di librerie El Ateneo ha rilevato l’edificio nel 2000 e ha fatto qualcosa che ritengo davvero raro — invece di svuotare il teatro per far posto agli scaffali, ha costruito il negozio attorno ad esso. La platea dove un tempo sedeva il pubblico è oggi rivestita di librerie. I palchetti laterali, dove gli spettatori più facoltosi assistevano allo spettacolo, sono diventati angoli di lettura.

E il palcoscenico stesso, sipario rosso incluso, ospita un caffè dove sedersi con un espresso e una medialuna sotto il proscenio. È uno dei pochi luoghi in città dove uno spazio commerciale attivo e un pezzo di architettura teatrale di inizio Novecento occupano esattamente lo stesso spazio, nello stesso momento, senza che nessuno dei due sia un pezzo da museo dietro un vetro.

Perché attira anche chi non comprerà mai un libro

Ho osservato la folla qui per un po’, ed è un mix: lettori che sfogliano le sezioni di narrativa e viaggi in spagnolo, studenti che fanno i compiti ai tavolini del caffè, e un flusso costante di visitatori che entrano con il telefono in mano, fanno un giro lento delle balconate e se ne vanno senza aver comprato nulla. Tutti e tre i gruppi fanno qualcosa di ragionevole. L’architettura è l’attrazione principale per molte persone, e va bene così — non sminuisce il luogo ammettere che il soffitto e il palcoscenico siano la prima cosa che tutti notano.

Dove vorrei fare un po’ di resistenza è sull’idea che sia solo una tappa fotografica. È una libreria vera e funzionante, con un assortimento ampio e aggiornato — dominano i titoli in spagnolo, ma c’è anche uno scaffale ragionevole di libri in inglese e multilingue, oltre a musica, cartoleria e sezioni regalo distribuite sui vari piani dell’edificio. Il personale lavora in sala, le casse battono tutto il giorno, e il caffè serve pasti veri, non un semplice espresso simbolico. Trattarlo solo come uno sfondo significa perdersi il fatto che continua a svolgere il lavoro che ci si aspetta da una libreria.

Dove si trova e come inserirlo in una visita a Recoleta

El Ateneo si trova su Avenida Santa Fe, ai margini di quella che di solito viene chiamata Recoleta o Barrio Norte a seconda dell’isolato esatto in cui ci si trova — è il lato più tranquillo e residenziale del barrio, a due passi dalle attrazioni più imponenti attorno al Cimitero di Recoleta. Se state già organizzando una mattinata nel quartiere di Recoleta — il cimitero, i caffè dei dintorni, magari il Centro Cultural Recoleta — questa libreria si inserisce naturalmente come tappa di venti minuti fino a un’ora, non come un’uscita a sé che richiede un viaggio a parte attraverso la città.

Suggerirei di trattarla come una pausa più che come una meta a sé stante. Combinatela con la guida al quartiere di Recoleta o con una vera e propria passeggiata al cimitero di Recoleta per una mezza giornata più completa, e otterrete architettura, storia e una pausa caffè in un unico giro senza troppi spostamenti a ritroso. Vale la pena anche una passeggiata lenta lungo Avenida Santa Fe — è una delle lunghe arterie commerciali della città, ed El Ateneo è una delle sue tappe più eleganti, non un’attrazione isolata.

Cosa direi davvero a chi visita per la prima volta

Andateci, ma calibrate le aspettative. Non è il Teatro Colón — il teatro d’opera attivo di Buenos Aires, che organizza vere visite guidate e spettacoli serali e merita un paio d’ore — e non costruirei un intero pomeriggio attorno a El Ateneo come farei attorno al Colón. È una tappa genuinamente piacevole proprio perché è compatta: si entra, si ammirano il soffitto e il palco, si sfoglia uno scaffale o due, magari si prende un caffè a un tavolo che un tempo faceva parte della buca dell’orchestra, e si prosegue. La maggior parte delle visite che ho visto dura tra i quindici minuti e un’ora, e mi sembra la misura giusta.

Vale anche la pena sapere che è un negozio all’interno di una catena, non un sito storico gestito da un’istituzione culturale, quindi non aspettatevi pannelli informativi o una visita guidata formale. Nessuno vi spiegherà la storia dell’edificio all’ingresso — se è quello che cercate, informatevi prima o leggete una guida dedicata prima di andare, perché il negozio in sé non offrirà molto più di un’ambientazione molto bella.

Note pratiche che non fingerò di fissare con precisione

Deliberatamente non vi darò un orario di apertura né vi dirò quando è meno affollato, ed ecco perché: gli orari commerciali a Buenos Aires cambiano con la stagione e con le decisioni del negozio stesso, e una libreria così fotogenica vede folle molto diverse a seconda del giorno, dell’ora e di se sia appena arrivato un gruppo organizzato.

Qualsiasi numero fisso scritto qui rischierebbe di essere superato nel giro di pochi mesi. Controllate gli orari attuali online o per telefono prima di andare, e se una visita tranquilla è importante per voi, puntate su una mattina infrasettimanale piuttosto che un pomeriggio di weekend — è una tendenza generale per le attrazioni centrali affollate di Buenos Aires, non una garanzia per questo negozio specifico.

Per completare la giornata

Se la vostra mattinata a Recoleta vi lascia voglia di una serata vera e propria, Buenos Aires in questo è brava — uno spettacolo di tango Rojo Tango con cena è un modo piuttosto classico per chiudere una giornata iniziata tra scaffali e mausolei, ed è un mondo lontano dall’atmosfera quieta e letteraria di El Ateneo:

una cena con spettacolo di tango al Rojo Tango

. Per qualcosa di più intimo e meno costruito, c’è anche lo spettacolo di tango Aljibe, in scena in un locale più piccolo.

Se Recoleta ed El Ateneo finiscono per essere solo una tappa di un soggiorno più lungo, vale la pena guardare come si incastrano gli altri giorni — il tour della città a Recoleta e un più ampio itinerario Buenos Aires in un giorno usano entrambi questa parte della città come punto d’ancoraggio, e si abbinano naturalmente a escursioni più lontane, come una giornata da gaucho nella pampa con pranzo asado

. Per pianificare dove alloggiare per un viaggio che include questo tipo di passeggiate di quartiere, la nostra guida su dove alloggiare per quartiere e i consigli generali per l’itinerario a Buenos Aires sono ottime letture successive.

Un tour della città di mezza giornata o la più ampia guida a Palermo Soho/Hollywood e la guida al quartiere di San Telmo completano il quadro se questa è la vostra prima visita e state ancora decidendo come suddividere le giornate, insieme a un itinerario di due giorni tra Palermo e Recoleta e all’elenco generale delle cose da fare a Recoleta.

El Ateneo Grand Splendid: domande frequenti

L’ingresso a El Ateneo Grand Splendid è gratuito?

Sì, entrare e curiosare non costa nulla — è una normale libreria aperta al pubblico, non un’attrazione a pagamento. Si paga solo se si acquista qualcosa o ci si siede al caffè.

Quanto tempo dovrei pianificare di passarci?

La maggior parte dei visitatori vi trascorre tra i quindici minuti e un’ora. Merita uno sguardo lento al soffitto, al palco e alle balconate, ma è un edificio compatto e non c’è una visita lunga e strutturata da seguire.

Si possono davvero comprare libri lì, e ce ne sono in inglese?

Sì, è una libreria attiva e completamente fornita. La maggior parte dei titoli è in spagnolo, ma c’è una selezione più piccola di libri in inglese e multilingue, oltre a musica, cartoleria e regali.

A che ora è meno affollata?

Non indicherò un orario preciso perché cambia con la stagione e con i programmi dei gruppi organizzati. Come regola generale, le mattine infrasettimanali tendono a essere più tranquille dei pomeriggi di weekend nelle attrazioni centrali affollate, ma verificate le condizioni attuali piuttosto che pianificare su una vecchia stima.

È la stessa cosa del Teatro Colón?

No. Il Teatro Colón è il teatro d’opera attivo di Buenos Aires, con visite guidate a pagamento e spettacoli serali. El Ateneo Grand Splendid è una libreria dentro un ex teatro — non ci sono spettacoli, e lo “show” è l’edificio stesso.

Dove si trova esattamente?

Si trova su Avenida Santa Fe, sul lato Recoleta / Barrio Norte della città, a una distanza ragionevole a piedi dal Cimitero di Recoleta e dai caffè e dalle vie circostanti.

Devo controllare gli orari di apertura prima di andare?

Sì. Gli orari commerciali cambiano, e preferisco indirizzarvi a controllare online o per telefono piuttosto che darvi un numero già superato nel momento in cui lo leggete.

Vale la pena visitarla se non sono interessato a comprare libri?

Direi di sì, brevemente. L’architettura e l’atmosfera sono la vera attrattiva per la maggior parte dei visitatori, e poiché l’ingresso è gratuito e la visita è breve, è un’aggiunta semplice a una mattinata a Recoleta più che una meta che deve giustificare un viaggio apposito.