El Ateneo Grand Splendid: dentro de la librería en un teatro de Buenos Aires

Casi me salteé El Ateneo Grand Splendid en mi primer viaje a Buenos Aires. Había visto las fotos —el techo dorado, el telón rojo del escenario, gente leyendo en lo que antes eran palcos de teatro— y supuse que era uno de esos lugares que existen solo para ser fotografiados, con postales para vender y poco más. Estaba equivocado, y creo que muchos visitantes cometen el mismo error antes de entrar.

Primero un teatro, después una librería

El Ateneo Grand Splendid abrió como el Teatro Grand Splendid en 1919, en la Avenida Santa Fe, en la zona de Recoleta / Barrio Norte, a pocas cuadras de las mansiones y embajadas más grandiosas que le dan a este tramo de la ciudad su aire formal y europeo. Se construyó como escenario para la ópera, el tango y, más tarde, como uno de los primeros cines de Buenos Aires en proyectar películas sonoras. La estructura de aquel teatro sigue intacta: un techo abovedado pintado con frescos, yesería ornamentada, balcones escalonados y un arco de proscenio que ahora enmarca un pequeño café en lugar de un escenario.

La cadena de librerías El Ateneo tomó el edificio en el año 2000 e hizo algo que me parece genuinamente poco frecuente: en lugar de vaciar el teatro para hacer lugar a las estanterías, construyeron la librería alrededor de él. Las plateas donde antes se sentaba el público hoy están cubiertas de estanterías. Los palcos laterales, donde los espectadores más adinerados veían el espectáculo, son ahora rincones de lectura.

Y el escenario mismo, con telón rojo incluido, aloja un café donde uno puede sentarse con un café y una medialuna bajo el arco de proscenio. Es uno de los pocos lugares de la ciudad donde un espacio comercial en funcionamiento y una pieza de arquitectura teatral de principios del siglo XX ocupan exactamente el mismo terreno, al mismo tiempo, sin que ninguno de los dos sea una pieza de museo detrás de un vidrio.

Por qué atrae a gente que nunca compra un libro

Estuve un buen rato observando el público de este lugar, y es una mezcla: lectores recorriendo las secciones de ficción en español y de viajes, estudiantes haciendo la tarea en las mesas del café, y un flujo constante de visitantes que entran con el celular en la mano y dan una vuelta lenta por los balcones antes de irse sin comprar nada. Los tres grupos hacen algo razonable. La arquitectura es el atractivo principal para muchos, y está bien que así sea: no le quita valor al lugar admitir que el techo y el escenario son lo primero que nota cualquiera.

Donde sí me gustaría matizar un poco es en la idea de que es solo una parada para sacar fotos. Es una librería real, en funcionamiento, con un stock grande y actualizado —predominan los títulos en español, pero hay también un estante razonable en inglés y en varios idiomas, además de secciones de música, papelería y regalos repartidas en los distintos niveles del edificio. Hay personal atendiendo, las cajas funcionan todo el día, y el café sirve comidas de verdad, no solo un espresso simbólico. Tratarlo únicamente como fondo de foto implica pasar por alto que sigue cumpliendo la función de una librería.

Dónde queda, y cómo integrarlo en una visita a Recoleta

El Ateneo está sobre la Avenida Santa Fe, en el límite de lo que suele describirse como Recoleta o Barrio Norte, según en qué cuadra exacta uno esté parado —este es el lado más tranquilo y residencial del barrio, a poca distancia a pie de los sitios más grandiosos alrededor del Cementerio de Recoleta. Si ya estás planeando una mañana en el barrio de Recoleta —el cementerio, los cafés de los alrededores, quizás el Centro Cultural Recoleta— esta librería encaja naturalmente como una parada de veinte minutos a una hora, no como una salida aparte que requiera cruzar la ciudad.

Yo lo trataría como una pausa más que como un destino en sí mismo. Combinalo con la guía del barrio de Recoleta o con una caminata por el cementerio de Recoleta para armar una media jornada completa, y obtenés arquitectura, historia y una pausa para el café en un solo recorrido, sin mucho ir y venir. La propia Avenida Santa Fe vale la pena caminarla despacio: es una de las grandes arterias comerciales de la ciudad, y El Ateneo es una de sus paradas más elegantes, no una atracción aislada.

Lo que realmente le diría a alguien que visita por primera vez

Andá, pero con las expectativas calibradas. Esto no es el Teatro Colón —el teatro de ópera en funcionamiento de Buenos Aires, que ofrece visitas guiadas propiamente dichas y funciones nocturnas, y que justifica un par de horas—, y yo no armaría una tarde entera alrededor de El Ateneo como sí lo haría alrededor del Colón. Es una parada genuinamente encantadora precisamente porque es compacta: entrar, apreciar el techo y el escenario, recorrer algún estante, quizás tomar un café en una mesa que antes formaba parte del foso de la orquesta, y seguir camino. La mayoría de las visitas que vi duran entre quince minutos y una hora, y eso me parece razonable.

También vale la pena saber que esto es una tienda dentro de una cadena minorista, no un sitio patrimonial gestionado por una institución cultural, así que no esperes paneles informativos ni una visita guiada formal. Nadie te va a explicar la historia del edificio en la puerta —si eso es lo que buscás, buscalo de antemano o leé una guía dedicada antes de ir, porque la tienda en sí no ofrece mucho más que un escenario muy bueno.

Notas prácticas que prefiero no fijar

Deliberadamente no voy a darte un horario de apertura ni decirte cuándo hay menos gente, y esta es la razón: los horarios comerciales en Buenos Aires cambian con la temporada y según las decisiones de la tienda, y una librería tan fotogénica recibe públicos muy distintos según el día, la hora, y si acaba de llegar un grupo de turistas. Cualquier número fijo que escriba acá probablemente quede desactualizado en pocos meses. Consultá el horario actual online o por teléfono antes de ir, y si te importa una visita tranquila, apuntá a una mañana de día de semana en lugar de una tarde de fin de semana —eso es un patrón general para las atracciones concurridas del centro de Buenos Aires, no una garantía para esta tienda en particular.

Para redondear el día

Si tu mañana en Recoleta te deja con ganas de una buena salida nocturna después, Buenos Aires lo hace bien —un show de Rojo Tango con cena es una manera bastante clásica de cerrar un día que empezó entre estanterías y mausoleos, y es un mundo aparte del ambiente tranquilo y literario de El Ateneo:

una cena con show de tango en Rojo Tango

. Para algo más íntimo y menos producido, también está el show de tango de Aljibe, en un local más pequeño.

Si Recoleta y El Ateneo terminan siendo solo una parada dentro de una estadía más larga, vale la pena pensar cómo encajan el resto de tus días —el tour por la ciudad de Recoleta y un itinerario más amplio de Buenos Aires en un día usan esta parte de la ciudad como ancla, y combinan bien con excursiones más alejadas, como un día de gaucho en la pampa con almuerzo de asado

. Para planificar dónde alojarte en un viaje que incluya este tipo de recorridos por barrios, nuestra guía de dónde alojarse por barrio y los consejos generales de itinerario para Buenos Aires son buenas lecturas siguientes.

Un tour de medio día por la ciudad o la más amplia guía de Palermo Soho/Hollywood y la guía del barrio de San Telmo completan el panorama si es tu primera visita y todavía estás decidiendo cómo repartir los días, junto con un itinerario de dos días por Palermo y Recoleta y el listado general de cosas para hacer en Recoleta.

El Ateneo Grand Splendid: preguntas frecuentes

¿La entrada a El Ateneo Grand Splendid es gratuita?

Sí, entrar y recorrer no cuesta nada —es una librería abierta y normal, no una atracción con entrada paga. Solo pagás si comprás algo o te sentás en el café.

¿Cuánto tiempo debería planear pasar ahí?

La mayoría de los visitantes pasa entre quince minutos y una hora. Vale la pena mirar con calma el techo, el escenario y los balcones, pero es un edificio compacto y no hay una visita larga y estructurada para recorrer.

¿Realmente se pueden comprar libros ahí, y hay alguno en inglés?

Sí, es una librería en funcionamiento con stock completo. La mayoría de los títulos están en español, pero hay una selección más pequeña de libros en inglés y en varios idiomas, además de música, papelería y regalos.

¿A qué hora hay menos gente?

No voy a dar un horario específico porque cambia con la temporada y con los cronogramas de los grupos turísticos. Como regla general, las mañanas de días de semana suelen ser más tranquilas que las tardes de fin de semana en las atracciones concurridas del centro, pero conviene chequear las condiciones actuales en lugar de planificar según una estimación vieja.

¿Es lo mismo que el Teatro Colón?

No. El Teatro Colón es el teatro de ópera en funcionamiento de Buenos Aires, con visitas guiadas con entrada y funciones nocturnas. El Ateneo Grand Splendid es una librería dentro de un antiguo teatro —no hay funciones, y el “espectáculo” es el edificio en sí.

¿Dónde queda exactamente?

Está sobre la Avenida Santa Fe, del lado de Recoleta / Barrio Norte de la ciudad, a una distancia razonable a pie del Cementerio de Recoleta y de las calles y cafés de los alrededores.

¿Necesito chequear el horario de apertura antes de ir?

Sí. Los horarios comerciales cambian, y prefiero mandarte a consultarlo online o por teléfono antes que darte un número que ya esté desactualizado para cuando leas esto.

¿Vale la pena visitarlo si no me interesa comprar libros?

Yo diría que sí, brevemente. La arquitectura y el ambiente son el verdadero atractivo para la mayoría de los visitantes, y como la entrada es gratuita y la visita es corta, es un complemento fácil para una mañana en Recoleta más que un destino que necesite justificar un viaje especial.